見覚えのある背中を追うようにして、慌てて煙草を消し、店内へ入る。
商品棚の間から顔を覗かせるも、それらしい姿はどこにも見当たらない。
諦めて缶麦酒をレジへ持って行こうとしたその時、その背中は店内を出る所だった。
「待て」と車に乗る所へ、声を掛ける。
僕は煙草を吸っていた、見覚えのある背中が店内へ入るのを見て、慌てて後を追う。
店内へ入ると深夜だからか、奥の方から遅れて挨拶が聞こえる。
姿が見当たらないので諦めようとしたその時、その背中は店内を出る所だった。
店員の挨拶が、遅れて聞こえる。
駐車場へ車を停止させた所だった、車内に効かせている冷房が一段と強くなる。
晩ご飯を買い早く寝ようと思い、顔を上げたその時、喫煙所にその背中がある。
見覚えのある背中がこちらへ背を向けて、煙草をふかしている。
火種を焦ったように消す音だけが、嫌に聞こえた。
じめついた汗を額に感じながら店内へ入る、店員の挨拶が遅れて聞こえる。
やはり店内には誰もいない、浅く深呼吸をして心を落ち着かせる。
缶麦酒をレジへ持って行くも、中々店員が出てこない、何故か鼓動が早くなる。
「すいません.....。」弱々しく数回、呼びかける。
出て来たのはこちらに背を向けたまま歩いてくる、その背中だった。
僕の体中が危険を察知し、駆け出そうとするも、足が震えていた。
背を向けたままレジを打つ、その顔は決してこちらを向かない。
喉の詰まりを必死に堪え、震える手で会計を済ませる。
足早に出ようとしたその時、背後からなにか言葉が聞こえた気がした。
体を動かそうとするも動かない、そしてこの世の者ではない、異常な気配を感じる。
少しずつ、背後から近付いて来るその声の主、聞き取れない言葉を発している。
店内の底を静けさが埋め尽くし、僕の足下に黒い影が伸びて来た時。
「こんばんわ。」
確かに、はっきりとそう聞こえた。
「.....お客さん？」その言葉で僕は覚める、店員がいぶかしそうにこちらを見ている。
缶麦酒と簡単な夜食を買う所だった、店内は明るく、どこかの局の放送が流れている。
「大丈夫ですか？」青ざめた顔の僕を見て、心配そうに聞く若い女性の店員。
「大丈夫です。」
そそくさと会計を済ませ、後ろに並んでいた人へ小さく謝罪をする。
店を出た後に振り向くと、店員が次の客の会計をしている所だった。
車に乗り込むと、僕は自分が落ち着いてくのが分かった。
少し遠回りにはなるが、わざと大通りを走らせる。
目に入る灯火が、僕の影を照らして行く。
一体なにを見ていたのか、或いは見せられていたのか。
ナビに表示される時刻を確認すると、既に0時を大きく過ぎていた。
暫く車を走らせた後に、僕はようやく帰路に付いた。
駐車場に車を停め、車内の冷房を切る、既に夜風が冷たく感じる。
駐車場を照らす街灯が点滅している、そこに円を描くように蛾が集まっている。
嫌な気分を思い出しながら、築数十年は経つであろうアパートの階段を登る。
隣人はみな眠ったのだろうか、窓から零れる明かりはない。
階段を登り切ると、僕の部屋の前に誰かが立っている。
見覚えのある背中が、微動だにせず立っていた。
誰かが階段から登って来る、月明かりに照らされたその顔は、青白い顔をしていた。
終わり。
